1927年9月，南昌起义部队南下广东，在潮汕失利后，一部分主力进入海陆丰地区，另一部分主力由起义军第9军军长朱德率领第25师和第9军教导团，转战粤闽赣边界地区。同年10月中旬至11月下旬，朱德、陈毅率领南昌起义军余部，艰苦跋涉，经福建武平进入敌军力量薄弱的赣南山区。
这时，南昌起义部队虽然摆脱了大股敌军的“追剿”，但仍不时遭到地主武装、反动民团的袭扰。加上缺吃少穿，疾病流行，军官思想混乱，士兵纪律松懈，部队不断减员，这导致队伍中一些革命意志薄弱的人悲观失望，失去了坚持斗争的信心，起义部队处在溃散的边缘。在革命处于低潮之际，革命还有没有前途？部队的出路在哪里？这些问题如果得不到及时解决，部队将难以经受住艰苦环境的考验保存下来。
面对严峻的革命斗争形势，为了巩固起义部队，保存革命火种，朱德、陈毅等领导人利用行军作战的间隙，在赣南的安远、信丰、大余、崇义等地对起义军余部先后进行了整队、整纪、整军、整训活动，史称“赣南四整”。
安远整队。当年10月中旬，南昌起义部队进入赣南境内时，一些人经不起考验，离开队伍自寻出路，队伍从2500余人急剧减少到七八百人，师、团级的政工干部只剩下陈毅一人。为了改变这种状况，朱德在安远天心圩小河边的沙滩上，亲自主持召开排以上的干部大会，对部队进行整顿。他气宇轩昂地说：“革命的旗帜我们一定要紧紧地掌握着，武装斗争的道路我们一定要坚持走下去。在此困难的时刻，大家一定要坚信革命的前途一定是光明的。”
朱德还深刻分析了当时的形势，举例指出：“1927年的中国革命好比1905年的俄国革命，俄国1905年革命失败后是黑暗的，但到了1917年，革命终于成功了。中国革命虽然现在失败了，但黑暗是暂时的，中国也会有一个‘1917年’的，只要保存实力，革命就有办法，最后胜利一定是我们的！”
接着，他严肃认真地说：“大革命是失败了，我们的起义也失败了！但是就算我只有十支八支枪，还是要革命的。同志们，愿意革命的，跟我走；不愿意革命的，可以回家，不勉强！”并宣布，“今后这支队伍由我和陈毅共同领导。”
会上，陈毅表示完全支持和赞同朱德的讲话，要大家坚信中国革命是会成功的！他铿锵有力地说：“南昌起义是失败了，但南昌起义的失败不等于中国革命的失败，中国革命还是要成功的，我们大家要经得起失败局面的考验。在胜利前进的情况下，做英雄是容易的；在失败退却的局面下，做英雄就困难得多了。只有经过失败考验的英雄，才是真正的英雄。我们要做失败时的英雄！”
朱德、陈毅的讲话，使大家认清了革命前途，提高了思想觉悟，坚定了革命胜利的信心，对稳定军心起了重要的作用。会后，朱德、陈毅对部队进行精简，遣散随军的非战斗人员，使队伍更加精干、士气开始高涨。
尽管起义部队中有一些意志不坚定的人离队了，但留下来的，都是革命的精华，其中许多人后来成了人民军队著名的高级将领，为中国革命作出了不可磨灭的贡献。安远天心圩整队是南昌起义军千里转战途中的一个转折点。从此，部队踏上了新的征途。
信丰整纪。为了解决队伍军纪松弛、破坏群众纪律、扰民事件时有发生的问题，1927年10月23日，南昌起义部队进入信丰新田圩后，朱德在信丰的新田大屋下，主持召开了排以上的军官会议，研究整顿部队纪律，成立没收委员会，开展打土豪活动，解决部队给养问题。25日，针对部队进入信丰县城后，仍有少数人进饭馆大吃大喝不付钱，闯进当铺强行用手榴弹当钱，甚至抢钱抢物等恶劣行径，朱德、陈毅等在信丰源和、丫叉桥召开全体军人大会，决定整顿部队纪律。
会上，陈毅满脸愤怒地说：“我们是革命的队伍，是人民的武装，我们的政策是保护人民的生命财产安全。可是，在我们队伍里，有人竟敢无视军纪，光天化日之下，公开抢劫当铺。这哪里是革命战士，简直就像土匪一样！我们要执行严肃的革命纪律！”
接着，陈毅语重心长地说：“我们共产党领导的革命武装，不是军阀部队，也不是国民党的部队。我们要有铁一般的纪律，有了这样的纪律，人民才会拥护我们，革命才能胜利。否则，我们一刻也难以生存。我们要以朱军长为榜样。他不屑高官厚禄，目光远大，意志坚定，在革命受到挫折的时候，许多师长、团长丢下部队，自谋出路去了，唯独他不走。他坚信这支队伍一定会发展，革命一定会成功。我相信大家跟着朱军长，革命一定会胜利！”
随后，朱德严肃诚恳地说：“我只讲一点，革命离不开纪律。革命纪律是铁面无私的，如果我朱德违反了纪律，大家同样可以拿我问罪。革命军队的纪律是铁的纪律，任何人违反纪律都要受处罚！”这时，会上响起了一阵雷鸣般的掌声。处决了3名抢劫当铺的主犯，刹住了破坏纪律的歪风。通过安远天心圩整队和信丰整纪，初步稳定了南昌起义部队的军心。
朱德、陈毅在信丰还与中共信丰特别区委取得联系，留下了3人指导信丰县人民群众开展革命斗争，并赠送了8支枪，作为建立信丰地方革命武装的基础。
大余整军。1927年10月底，南昌起义部队到达赣粤边境的大余县境内。朱德、陈毅决定对军队进行一次全面的整军。首先是整顿党、团组织，成立党支部，重新登记党员、团员，成立以陈毅为书记的党支部。党支部把党、团员分配到各连队，加强党组织对军队基层各方面工作的了解和领导。其次是对部队进行整编，全军缩编为1个纵队，朱德任纵队司令，纵队下辖4路大队，使部队编制充实，组织健全，便于统一指挥，利于作战。大余整军，从政治上、组织上加强了党对军队的领导，增强了南昌起义部队的战斗力。
崇义整训。1927年11月初，南昌起义部队到达赣粤湘三省交界处的崇义县上堡、文英、古亭一带。这一带是山区，利于部队隐蔽，加上这里群众基础好，朱德、陈毅决定抓住时机，一方面发动群众，开展游击战争，解决部队给养问题；另一方面对起义部队进行整训。在纵队之下整编成3个步兵支队和1个特务大队、1个机炮大队和1个教导队；整顿纪律，重申不能损害群众利益，规定募款和缴获的物资全部归公；加强军事训练，提出了从打大仗转变为打游击战争的新战术。在这期间，部队以连排为单位分散开来，深入群众作宣传，发动群众打土豪，帮助群众分粮、分财物，开始了军队由单纯地打仗到与群众相结合，在农村地区开展游击战争的转变。
此后，朱德、陈毅率领南昌起义军余部800人，开赴湖南，发动了湘南起义，并于1928年4月到达井冈山革命根据地同毛泽东领导的湘赣边界秋收起义部队胜利会师，合编为中国工农革命军第四军（同年6月改称为中国工农红军第四军，简称红四军），确保了革命的星星火种，乃至后来形成燎原之势。
通过“赣南四整”，南昌起义部队由濒临瓦解逐渐走向团结统一，军政素质得到提高，组织纪律得到加强，战斗力得到提高，为建立一支新型的人民军队奠定了初步基础。南昌起义部队“赣南四整”在人民军队建军史上具有重要的地位。它不仅对人民军队的创立起过重要的作用，而且对人民军队的巩固与发展产生了深远的影响。